Ilmuwan Eksperimen Tempel ‘Gen Bahasa’ Manusia ke Tikus, Jadi Bisa Ngomong?

BANDA ACEH – Sekelompok peneliti melakukan eksperimen unik dengan memasukkan apa yang disebut ‘gen bahasa’ manusia ke tikus. Perubahan genetik itu rupanya memberikan dampak besar pada kemampuan hewan pengerat untuk mencicit, mengungkap petunjuk menakjubkan tentang evolusi komunikasi vokal.Anak tikus yang memiliki gen bahasa versi manusia menunjukkan pola vokalisasi yang berbeda dengan tikus lain yang tidak memiliki gen tersebut. Saat memanggil induknya, suara mencicit mereka lebih tinggi dan memiliki pilihan suara yang berbeda dari biasanya.

“Semua bayi tikus mengeluarkan bunyi mencicit ultrasonik kepada induknya, dan peneliti bahasa mengkategorikan bunyi mencicit yang berbeda-beda ini menjadi empat huruf–S, D, U, dan M,” kata Robert B Darnell, penulis studi dan kepala Laboratorium Neuro-Onkologi Molekuler di Rockefeller University, seperti dikutip IFLScience.

“Kami menemukan bahwa ketika kami ‘mentransliterasikan’ bunyi mencicit yang dibuat oleh tikus dengan varian [gen bahasa] khusus manusia, bunyi tersebut berbeda dari bunyi mencicit yang dibuat oleh tikus liar. Beberapa huruf telah berubah.”

Tikus yang dimodifikasi secara genetika menunjukkan perubahan yang lebih menarik ketika dewasa. Saat mencoba merayu calon pasangan, tikus jantan mengeluarkan suara frekuensi tinggi yang lebih kompleks daripada tikus liar.

“Mereka ‘berbicara’ secara berbeda dengan tikus betina. Kita bisa bayangkan bagaimana perubahan vokalisasi tersebut dapat berdampak besar pada evolusi,” jelas Darnell.

Semua perubahan ini dikaitkan dengan pergeseran gen disebut Nova1, yang mengkode protein antigen ventral neuro-onkologis1 (NOVA1). Gen lain, serta faktor lingkungan, kemungkinan dikaitkan dengan munculnya komunikasi vokal yang kompleks. Namun, NOVA1 tampaknya merupakan unsur penting dalam campuran tersebut.

Gen ini ditemukan di berbagai jenis hewan, mulai dari burung hingga mamalia. Di manusia, gen ini muncul secara berbeda. Varian manusia menghasilkan perubahan asam amino tunggal, dari isoleusin menjadi valin, pada posisi 197 (I197V) dalam rantai protein NOVA1.

Para peneliti pertama kali menemukan varian NOVA1 khusus manusia tidak mengubah cara protein mengikat RNA untuk perkembangan otak atau kontrol gerakan. Dengan kata lain, ia bekerja seperti versi tikus asli.

Namun, mereka menemukan sesuatu yang tidak terduga: Varian NOVA1 manusia memengaruhi pengikat RNA pada gen terkait dengan vokalisasi.

“Selain itu, banyak dari gen terkait vokalisasi ini juga ditemukan menjadi target pengikatan NOVA1, yang selanjutnya menunjukkan keterlibatan NOVA1 dalam vokalisasi,” kata Yoko Tajima, penulis studi pertama dan rekan pascadoktoral di lab Darnell. “Kami pikir, wow. Kami tidak menyangka itu. Itu adalah salah satu momen yang sangat mengejutkan dalam sains.”