Messi Tiba di Cleveland! Inter Miami Tantang Columbus Crew di Hadapan Dawg Pound

BANDA ACEH – Lionel Messi telah bermain di berbagai lingkungan yang unik sebagai salah satu pemain sepak bola terbaik di dunia. Sabtu ini, ia menambahkan satu pengalaman lagi ketika sang superstar asal Argentina mengunjungi Dawg Pound.

Alih-alih para penggemar Cleveland Browns yang biasa menggonggong ke arah lawan dari tribun timur zona akhir, kali ini para pendukung Columbus Crew akan mengambil alih tempat itu saat Columbus menjamu Inter Miami.

Crew memiliki opsi untuk menggelar pertandingan di Cleveland sejak Haslam Sports Group mengambil alih klub tersebut pada 2019. Haslam Sports Group juga merupakan pemilik tim NFL, Cleveland Browns.

“Ini adalah momen yang unik bersama Messi, di mana kami bisa memenuhi stadion dan memastikan bahwa pengalaman pertama wilayah timur laut Ohio bersama Columbus Crew terjadi di hadapan penonton penuh,” kata Josh Glessing, kepala strategi pengembangan Haslam Sports Group yang juga menjabat sebagai presiden operasi bisnis Crew.

Ini akan menjadi pertandingan ke-11 Messi di MLS yang digelar di stadion NFL sejak ia bergabung dengan Inter Miami pada 2023, setelah memimpin Argentina menjuarai Piala Dunia 2022. Ini adalah kedua kalinya sebuah klub memindahkan laga ke stadion yang lebih besar. Pertandingan-pertandingan sebelumnya — sembilan laga reguler dan satu laga playoff — rata-rata menarik 61.507 penonton.

Tahun lalu, Sporting Kansas City menarik 72.610 penonton saat mereka menjamu Inter Miami di Stadion Arrowhead, dibandingkan kapasitas stadion kandang mereka yang hanya 18.467.

Klub seperti Atlanta United, Charlotte FC, Chicago Fire, dan New England Revolution juga bermain di stadion NFL. Hasil imbang tanpa gol hari Minggu lalu di Soldier Field, Chicago, disaksikan oleh 62.358 penonton — rekor pertandingan tunggal untuk Fire.

Crew berharap mencetak rekor baru juga, melampaui 31.550 penonton saat melawan New York-New Jersey MetroStars pada tahun 1996 di Ohio Stadium.

“Bagi Inter Miami untuk bepergian keliling liga dan kami bisa membawa pertandingan ke stadion besar serta menjual tiket habis, menunjukkan betapa besar dampak Messi terhadap MLS dan olahraga ini. Tapi ada juga dampak warisan jangka panjang yang saya rasa belum banyak disadari orang,” kata wakil presiden eksekutif MLS, Camilo Durana.

Cleveland dan wilayah timur laut Ohio juga punya sejarah sepak bola mereka sendiri. Klub Force dari Major Indoor Soccer League (yang kini sudah bubar) adalah salah satu tim dengan jumlah penonton tertinggi di masa kejayaannya pada 1980-an.

Baru-baru ini, wilayah ini menjadi lahan subur bagi tim-tim muda dan klub-klub lokal. Universitas Akron menjuarai NCAA Divisi I untuk sepak bola pria pada 2010, menjadi finalis pada 2018, dan enam kali mencapai semifinal nasional (College Cup).

Banyak pemain dari tim Zips yang melanjutkan karier ke MLS, termasuk gelandang Crew, Darlington Nagbe.

Cleveland sempat menjadi kandidat untuk tim ekspansi NWSL. Setelah upaya tersebut gagal, sekelompok pihak lokal minggu ini mengumumkan rencana mereka untuk membentuk klub di WPSL Pro, liga Divisi II dan pengumpan untuk NWSL.

Lapangan Huntington Bank telah menjadi tuan rumah pertandingan tim nasional pria dan wanita AS, termasuk dua kali menyelenggarakan dua laga CONCACAF Gold Cup dalam sehari.

Columbus adalah salah satu anggota pendiri Major League Soccer, tetapi sejak FC Cincinnati mulai bermain pada 2016 dan bergabung dengan MLS tiga tahun kemudian, Columbus mulai bersaing dalam memperebutkan basis penggemar di Ohio.

“Kami pikir ini bisa memberi efek jangka panjang bagi Crew di Columbus. Jika kami melakukannya dengan benar, kami bisa menciptakan penggemar baru di Cleveland,” kata Glessing. “Kami berharap orang-orang ini akan bepergian ke Columbus di masa depan untuk mendukung Crew, karena mereka telah diperkenalkan pada sesuatu yang baru untuk pertama kalinya.”

Selain karena kehadiran Messi, laga ini juga mempertemukan dua tim yang belum terkalahkan di MLS musim ini. Crew (5-0-3) memimpin Wilayah Timur dengan 18 poin, sementara Inter Miami (4-0-3) berada di peringkat keempat dengan 15 poin dari satu pertandingan lebih sedikit.

Messi telah mencetak tiga gol dan dua assist dalam empat pertandingan MLS musim ini. Gelandang Crew, Sean Zawadzki, yang berasal dari Olmsted Falls, merasa antusias mendapat kesempatan bermain di depan penggemar kampung halamannya.

“Bagi saya, ini sangat berarti,” kata Zawadzki. “Saya tumbuh di sana, mendukung Browns dan tim-tim lain di Cleveland. Jadi berada di sana, dekat dengan keluarga dan teman-teman, tentu sangat spesial bagi saya. Saya benar-benar menantikan pertandingan ini.” [source:apnews]