Berbicara kepada kantor berita Reuters pada saat pemberontakan, ia berkata, “Kami bertempur di sini di Libya, kami mati di sini di Libya.”
Setelah pemberontak menguasai ibu kota, Tripoli, Saif al-Islam mencoba melarikan diri ke negara tetangga Niger dengan menyamar sebagai anggota suku Badui.
Milisi Brigade Abu Bakr Sadik menangkapnya di jalan gurun dan menerbangkannya ke kota Zintan di barat sekitar satu bulan setelah ayahnya diburu dan ditembak mati oleh pemberontak.
Ia menghabiskan enam tahun berikutnya ditahan di Zintan, jauh berbeda dari kehidupan mewah yang dijalani di bawah Qadafi ketika masih memelihara harimau hingga berburu dengan elang. Ia bergaul dengan kalangan atas Inggris dalam perjalanan ke London.
Human Rights Watch bertemu dengannya di Zintan. Pada saat itu, Saif al-Islam kehilangan satu gigi dan mengatakan bahwa ia telah terisolasi dari dunia dan tidak menerima kunjungan.
Pada tahun 2015, Saif al-Islam dijatuhi hukuman mati dengan regu tembak oleh pengadilan di Tripoli atas kejahatan perang.
Ia menghabiskan bertahun-tahun bersembunyi di Zintan untuk menghindari pembunuhan setelah dibebaskan oleh milisi pada 2017 berdasarkan undang-undang amnesti.
Pada tahun 2021, mengenakan jubah dan sorban tradisional Libya, ia muncul di kota Sabha di selatan untuk mengajukan pencalonannya dalam pemilihan presiden.
Ia diharapkan dapat memanfaatkan nostalgia akan stabilitas relatif sebelum pemberontakan yang didukung NATO pada 2011 yang menggulingkan ayahnya dan membawa kekacauan serta kekerasan selama bertahun-tahun.
Namun, pencalonannya kontroversial dan ditentang oleh banyak orang yang menderita di bawah pemerintahan ayahnya. Kelompok-kelompok bersenjata kuat yang muncul dari faksi pemberontak yang bangkit pada tahun 2011 menolaknya mentah-mentah.
Saat proses pemilihan berlangsung hingga akhir tahun 2021 tanpa kesepakatan nyata tentang aturan, pencalonan Saif al-Islam menjadi salah satu poin utama perselisihan.
Ia didiskualifikasi karena hukuman yang dijatuhkan kepadanya pada tahun 2015, tetapi ketika ia mencoba mengajukan banding atas putusan tersebut, para pejuang memblokir pengadilan. Perdebatan yang terjadi kemudian berkontribusi pada runtuhnya proses pemilihan dan kembalinya Libya ke kebuntuan politik.
