JAKARTA — Perusahaan Boeing telah menargetkan 21 Juli untuk peluncuran kapsul Starliner berawak pertama dalam sebuah misi, yang dikenal sebagai Crew Flight Test (CFT). Misi ini akan mengirim astronaut NASA Butch Wilmore dan Suni Williams dalam pelayaran yang berguncang ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Namun, pada awal Juni, Boeing dan NASA mengumumkan bahwa lepas landas CFT ditunda tanpa batas waktu karena masalah yang baru ditemukan dengan sistem parasut Starliner dan perkabelannya. Perusahaan mengatakan masalah tersebut berpotensi diselesaikan pada waktunya untuk peluncuran musim gugur ini, tetapi itu tidak akan terjadi, kata pejabat Boeing dan NASA, Senin (7/8/2023).
“Berdasarkan rencana saat ini, kami mengantisipasi bahwa kami akan siap dengan pesawat ruang angkasa pada awal Maret,” kata Mark Nappi, wakil presiden dan manajer program Starliner milik Boeing, dalam konferensi pers Senin (7/8/2023), dilansir dari Space, Selasa (8/8/2023).
Nappi menegaskan itu hanya tanggal kesiapan pesawat ruang angkasa yang diantisipasi tanggal peluncuran target belum ditetapkan.
Pada September 2014, NASA memilih Boeing dan SpaceX untuk mengangkut astronaut agen ke dan dari ISS, memberikan kontrak bernilai miliaran dolar kepada kedua perusahaan. SpaceX sepenuhnya beroperasi –dijadwalkan untuk meluncurkan penerbangan berawak operasional ketujuh ke lab yang mengorbit pada 25 Agustus– tetapi Starliner hanya memiliki dua misi uji tanpa awak hingga saat ini.
Yang pertama, yang dikenal sebagai Orbital Flight Test (OFT), mengalami sejumlah masalah tak lama setelah lepas landas pada Desember 2019 dan gagal mencapai ISS seperti yang direncanakan. Tindak lanjutnya, OFT-2 tanpa awak Mei 2022, lebih beruntung, berhasil merapat dengan lab yang mengorbit dan kembali dengan selamat ke Bumi.
Lompatan besar Starliner berikutnya, CFT, telah diundur berulang kali, dari Desember 2022 hingga Februari 2023, misalnya, lalu ke Maret, lalu ke April, lalu ke Juli.
Kesalahan terbaru ini diakibatkan oleh dua potensi masalah keselamatan. Yaitu, insinyur Boeing menemukan bahwa tautan lunak yang digunakan pada jalur suspensi tiga parasut utama Starliner tidak sekuat yang diperkirakan sebelumnya, dan perusahaan menentukan bahwa pita pelindung yang digunakan untuk membungkusnya banyak kabel kapsul mudah terbakar.
“Boeing melepas pita di tempat yang mudah dan aman untuk melakukannya dan mempertimbangkan teknik perbaikan lainnya, seperti penghalang pelindung atau melapisinya, di tempat yang lebih sulit,” kata Nappi.
Pekerjaan parasut juga beragam. Misalnya, Boeing telah memodifikasi desain tautan lunak untuk membuatnya lebih kuat, dan versi baru sedang diproduksi sekarang, kata Nappi. Perusahaan juga memutuskan untuk menukar sistem parasut Starliner, menempatkan versi baru yang dijadwalkan untuk misi operasional pertama untuk CFT.
Tautan lunak baru akan dimasukkan ke dalam peluncuran baru, yang akan segera menopang barang-barang mereka selama uji jatuh atau drop test.
“Kami perkirakan drop test akan terjadi pada pertengahan hingga akhir November,” kata Nappi. “Itulah yang ditunjukkan oleh perencanaan saat ini, dan kami akan mengawasinya dengan cermat.”
Boeing sedang bersiap untuk menyelesaikan pekerjaan yang diperlukan pada awal Maret, kata Nappi. Tapi, ada kotak lain yang harus diperiksa juga sebelum Starliner – dan Wilmore dan Williams – dapat terbang di atas roket Atlas V United Launch Alliance (ULA).
Nappi mengatakan, Boeing sekarang bekerja dengan Program Kru Komersial NASA, ISS dan ULA pada tanggal peluncuran potensial berdasarkan kesiapan perusahaan.
“Ini adalah wujud yang rumit di ISS, seperti yang Anda semua tahu, dan landasan peluncuran ULA. Jadi, kami akan mengerjakannya selama beberapa pekan ke depan dan melihat di mana kami dapat menyesuaikan diri, dan kemudian kami akan menetapkan tanggal peluncurannya,” ujarnya.
Nappi menambahkan meskipun ada penundaan, perusahaan tetap berkomitmen untuk Starliner dan memenuhi kewajiban kontraktualnya kepada NASA (setidaknya tujuh penerbangan berawak ke ISS, termasuk CFT).
“Kami sangat gembira tentang hal itu. Ini bisnis yang cukup menarik,” katanya.
